北伐戰(zhàn)爭，他致力兩廣統(tǒng)一，奠定北伐的基礎(chǔ)，并立下戰(zhàn)功；抗日戰(zhàn)爭中，他首提“焦土抗戰(zhàn)”，率領(lǐng)第五戰(zhàn)區(qū)取得臺兒莊大捷，為他帶來莫大的榮譽。晚年，他從美國輾轉(zhuǎn)回到祖國懷抱，受到毛澤東及其他中共領(lǐng)導(dǎo)人歡迎，為自己留下“青春戎馬，晚節(jié)黃花”的身后評價。
位于徐州抗日戰(zhàn)爭紀念館的李宗仁塑像
在徐州抗日戰(zhàn)爭紀念館的院子里，佇立著一尊銅質(zhì)全身塑像；而在臺兒莊大戰(zhàn)紀念館的展廳里，也有一尊銅質(zhì)半身塑像。兩座塑像的主角是同一個人：李宗仁。
1938年1月至5月，李宗仁率領(lǐng)的中國第五戰(zhàn)區(qū)部隊與日軍華北方面軍、華中派遣軍各一部，在以江蘇徐州為中心的津浦（天津至浦口）、隴海（寶雞至連云港）鐵路地區(qū)展開了大規(guī)模的防御戰(zhàn)役。其中，三四月間的臺兒莊大戰(zhàn)最為著名，因圍殲日軍一萬余人，史稱“臺兒莊大捷”。
作為一個職業(yè)軍人，李宗仁曾是中國國民革命軍陸軍一級上將，1948年甚至官至中華民國首任副總統(tǒng)和代總統(tǒng)，但臺兒莊大捷，顯然是李宗仁傳奇一生最輝煌的亮點。
北伐戰(zhàn)將
1891年8月13日，李宗仁出生于廣西桂林縣西鄉(xiāng)村一個耕讀人家。他6歲就進了私塾，老師就是自己的父親。14歲入讀臨桂縣立二等小學(xué)，李宗仁接連兩學(xué)期坐了“紅椅子”——學(xué)習(xí)成績排名最末的一位學(xué)生，名字下方用紅筆畫一個勾，就像坐上一把椅子，于是只好輟學(xué)回鄉(xiāng)。后來，李宗仁去桂林一家紡織習(xí)藝廠當過學(xué)徒，但每當獨立操作，總是以失誤而告終。
1909年，對李宗仁來說是一個人生的轉(zhuǎn)折點，他考上了廣西陸軍小學(xué)。這所學(xué)校的總辦，正是后來享有盛名的蔡鍔將軍。
1911年10月10日，武昌起義發(fā)生，很多陸軍小學(xué)學(xué)生加入學(xué)生軍，準備北伐。李宗仁雖報了名，但因名額有限未能參加。
北伐軍離桂后，陸軍小學(xué)更名為陸軍速成學(xué)堂。李宗仁畢業(yè)那年，學(xué)校又改名為“將校講習(xí)所”，歸廣西軍閥陸榮廷管轄。李宗仁在講習(xí)所擔(dān)任了準尉見習(xí)官，不久升為中尉。
1916年，李宗仁加入護國軍，參加了討伐龍濟光的戰(zhàn)役，因指揮出色由排長升為營長。
1923年，趁陳炯明將粵軍撤出廣西之機，李宗仁打出了“廣西自治軍第二路”的旗號，自任總司令。隨后，他與廣州孫中山大元帥府建立聯(lián)系，并經(jīng)李濟深、陳銘樞介紹加入國民黨。
1924年，李宗仁與黃紹竑、白崇禧成立“定桂討賊軍聯(lián)軍”。陸榮廷通電下野，桂系新軍閥誕生，李宗仁成為首領(lǐng)。
1926年1月，在國民黨第二次全國代表大會上，李宗仁當選為中央監(jiān)察委員會候補委員。同年3月，廣西軍隊正式改編為國民革命軍第七軍，李宗仁任軍長。7月，他率第七軍兩萬多人參加北伐戰(zhàn)爭，轉(zhuǎn)戰(zhàn)湘、鄂、贛、皖等省，立下戰(zhàn)功。
1929年3月，以李宗仁、白崇禧為首的桂系軍閥與蔣介石之間爆發(fā)蔣桂戰(zhàn)爭。結(jié)果桂系戰(zhàn)敗，逃回廣西。蔣介石以“叛亂黨國”的罪名，開除李宗仁黨籍，免除本兼各職。
這年秋天，李宗仁返回廣西南寧，組建護黨救國軍，自任總司令，白崇禧為前敵總指揮，下轄第三、八兩路軍，長期盤踞廣西，與蔣介石對抗。
1930年4月，李宗仁參加馮玉祥、閻錫山反蔣行動，被推為中華民國陸軍副總司令（總司令閻錫山）兼第一方面軍總司令，由廣西進軍湖南，支援閻錫山、馮玉祥在中原同蔣介石作戰(zhàn)，但三個月后被蔣軍擊敗，退回廣西。
首提“焦土抗戰(zhàn)”
退居廣西的李宗仁，從政治、經(jīng)濟、文化教育、軍事等多方面對廣西加以整頓，廣西面貌為之一新。
“焦土抗戰(zhàn)”，這個抗戰(zhàn)期間極為流行的口號，正是由李宗仁提出的。
1933年，李宗仁草擬了一篇題為《焦土抗戰(zhàn)論》的文章，內(nèi)容是討論抗日戰(zhàn)略計劃的。他拿給胡漢民過目，并設(shè)想以胡漢民的名義發(fā)表，原因是胡“望在中外”，“更可引起國內(nèi)外的重視”。
胡看過后，認為其看法完全正確，但他覺得一個文人不宜談兵，李為“握兵之武將，以己之名發(fā)表更好”。于是，1936年4月，李宗仁的《我的主張——焦土抗戰(zhàn)》在廣州發(fā)表。
1937年1月，《東方雜志》又發(fā)表了李宗仁的《民族復(fù)興與焦土抗戰(zhàn)》一文；9月，他在《焦土抗戰(zhàn)的主張與實踐》的演講中，從“全面抗戰(zhàn)”、“攻擊戰(zhàn)”、“持久戰(zhàn)”三方面闡明了“焦土抗戰(zhàn)”的內(nèi)涵。
李宗仁認為，中國土地的廣大與人口的眾多，包括中國的交通困難，都能成為抵消日本軍備優(yōu)越的因素。他總結(jié)道：“從軍事上、經(jīng)濟上、政治上、國際上將敵我雙方詳加比較，足知戰(zhàn)爭不獨無必敗之理由，且最后勝利必歸我國，可以斷言。”
據(jù)“全面戰(zhàn)周刊社”1938年編輯出版的《焦土抗戰(zhàn)的理論與實踐——李宗仁言論集》引言中所說：“‘焦土抗戰(zhàn)’這個主張，是李宗仁將軍首先倡導(dǎo)出來的，現(xiàn)在全國人士沒有哪一個不公認這個主張是非常正確的?！?/p>
“西安事變”和平解決，標志著中國抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的初步形成。但蔣介石對張學(xué)良的扣押、下令對楊虎城的撤職留任，以及命令中央軍繼續(xù)開向西北，卻引起了李宗仁的極大憂慮。
1937年1月5日，李宗仁與白崇禧、劉湘聯(lián)名通電全國，疾聲呼吁“消弭內(nèi)戰(zhàn)，團結(jié)對外”，請求中央急令部隊停止西進。在2月10日國民黨召開的五屆三中全會上，李宗仁向大會提交了《抗日救亡之方案》，提出“立即發(fā)動對日抗戰(zhàn)，以救危亡”等三點主張。此次會議后，國民黨基本確定了停止內(nèi)戰(zhàn)，實行國共合作的原則，標志著第二次國共合作的初步形成。
1937年7月7日，爆發(fā)了“盧溝橋事變”。9月18日，李宗仁在桂林主持了4萬人參加的抗日誓師大會，并帶領(lǐng)朗讀抗日誓言。隨后，廣西迅速開始了征兵動員。李宗仁在他的回憶錄中這樣描述道：“一經(jīng)號召，各縣農(nóng)民蜂擁前往縣政府報到入伍，終因報到人數(shù)太多，政府還須以抽簽方式?jīng)Q定取舍。不滿一月，便編成四個軍，共四十個團，嗣后改編為三個集團軍。開中國近代史上，軍事動員前所未有的先例?！?/p>
第五戰(zhàn)區(qū)司令長官
1937年10月9日，李宗仁離開廣西赴南京就職。
此前8月份，李宗仁已被任命為第五戰(zhàn)區(qū)司令長官。這個職位，原先是由蔣介石兼任的，韓復(fù)榘任副司令。抵達南京不久之后，李宗仁便以第五戰(zhàn)區(qū)司令長官之職，奔向了抗日沙場。
淞滬會戰(zhàn)，以中國軍隊的潰敗而告結(jié)束，日軍很快攻占了南京。李宗仁的判斷是，日軍如果想將華北戰(zhàn)場與長江流域戰(zhàn)場貫通起來，只有兩個選擇，要么沿平漢線南下占領(lǐng)武漢，要么沿津浦線南下到長江沿線轉(zhuǎn)而西進。如果向西進攻武漢，首先必須清除右側(cè)的威脅，津浦線必然是敵人攻擊的下一個目標。
李宗仁所轄的第五戰(zhàn)區(qū)作戰(zhàn)區(qū)域是：北至濟南黃河南岸，南達浦口長江北岸，東自長江吳淞口向北延伸到黃河口的海岸線。直轄范圍為山東全省和長江以北江蘇、安徽兩省的大部。
1938年1月，日軍以打通津浦路為戰(zhàn)略目標，從南北兩端向第五戰(zhàn)區(qū)中國軍隊發(fā)起了進攻。
在南面，日軍第十三師團沿津浦路北上，至1月下旬，先后占領(lǐng)了滁縣、明光、藕塘，進到池河?xùn)|岸。2月初，日軍開始強渡淮河。
在北面，日軍磯谷廉介第十師團和板垣征四郎第五師團為前鋒，在山東兵分兩路繼續(xù)南進，一路循津浦路攻占滕縣，一路經(jīng)諸城、莒縣進攻臨沂，以期在臺兒莊會師后攻取徐州。
日軍第十師團于1月上旬先后占領(lǐng)兗州、濟寧、鄒縣。為遲滯敵人南進，李宗仁命令由第三集團軍副總司令孫萱桐代行韓復(fù)榘（原為第五戰(zhàn)區(qū)副司令長官，負責(zé)津浦線北段防衛(wèi)，先后放棄山東濟南、泰安、大汶口和濟寧，致使北段門戶大開）所遺總司令一職，向濟寧、汶口等地反攻。同時，第二十二集團軍孫震部向兩下店、泗水、曲阜、鄒縣發(fā)起進攻，牽制日軍，以配合第三集團軍行動。
2月12日，第三集團軍分別在濟寧、汶口展開激烈戰(zhàn)斗。中國軍隊雖重創(chuàng)日軍，但自己傷亡也很慘重。19日，第三集團軍撤至運河西岸，繼續(xù)與日軍對峙。
3月14日，日軍第十師團瀨谷支隊由鄒縣南下店出動，15日達滕縣，16日向滕縣發(fā)動猛攻；同時，日軍第五師團坂本支隊由湯頭鎮(zhèn)向臨沂進犯，企圖由東面南下支持瀨谷支隊。
滕縣由川軍第二十二集團軍第四十一軍第一二二師擔(dān)任守衛(wèi)。川軍進入滕縣陣地之前，李宗仁特呈軍事委員會，要求撥發(fā)新槍500支，另從第五戰(zhàn)區(qū)庫存中撥出大批子彈及迫擊炮，交川軍使用。
日軍瀨谷支隊約萬余人于3月15日攻陷界河、龍山。16日拂曉，日軍在飛機、坦克、重炮掩護下，向滕縣發(fā)動猛烈攻勢。守軍第一二二師師長王銘章激勵部屬，“只有犧牲一切以完成任務(wù)，雖不剩一兵一卒，亦無怨尤，不如此則無以對國家”。
3月16日下午，日軍重炮增至30多門，轟塌城垣一角，并以飛機每批10余架輪番轟炸，掩護步兵沖入城內(nèi)。守軍奮勇與敵肉搏，拼死抵御敵人進攻。17日，日軍火力又增，分向城東、城南進攻，炮彈密集如雨，飛機低空掃射，守軍傷亡慘重。當天下午，城垣已被炸開數(shù)處，日軍涌入城內(nèi)。王銘章率部與敵巷戰(zhàn)，最后犧牲于戰(zhàn)場。
18日，滕縣淪陷。川軍第一二二師官兵在滕縣阻敵兩天，為掩護主力部隊移動，贏得了寶貴時間。孫連仲第二集團軍兩萬余人以及湯恩伯第二十軍團，對瀨谷支隊形成了夾擊之勢。
3月20日，冒險深入的瀨谷支隊相繼攻占了臨城、韓莊、嶧縣。23日，日軍組成臺兒莊派遣隊，開始進攻臺兒莊。
臺兒莊大捷
臺兒莊位于嶧縣大運河北岸津浦路臺（兒莊）棗（莊）支線及臺（兒莊）濰（縣）公路交叉點，北連津浦路，南接隴海線，距徐州30余公里，是魯南通蘇北的戰(zhàn)略要地。
駐守臺兒莊的部隊是孫連仲第二集團軍的3個師，其中第三十一師守衛(wèi)臺兒莊主陣地，第二十七師、第三十師分守臺兒莊東西兩側(cè)陣地。
3月23日，千余日軍在8輛坦克掩護下，開始向臺兒莊發(fā)動進攻，一度攻入臺兒莊東北角，被守軍第三十一師驅(qū)出。此后幾日，敵我雙方展開拉鋸戰(zhàn)。30日，瀨谷支隊進攻臺兒莊東半部，造成守軍重大傷亡。
此時，敵第十師團派兵增援瀨谷支隊，李宗仁命令第三集團軍孫桐萱部在外圍截擊津浦路大汶口至兗州段援敵。
4月2日，瀨谷又調(diào)臺兒莊外圍與湯恩伯對峙的第十聯(lián)隊增援臺兒莊，李宗仁命湯部乘勢出擊，但湯恩伯卻在姑婆山遲遲不前。李宗仁一面電請蔣介石督促湯氏立即發(fā)兵，一面警告湯氏說：“如再不聽軍令，致誤戎機，當照韓復(fù)榘的前例嚴辦。”這樣，湯恩伯才率軍南下，向進攻臺兒莊的日軍側(cè)背發(fā)起進攻。
4月3日，守軍浴血拼搏，傷亡過半，被迫退至西北一隅，此時臺兒莊全鎮(zhèn)三分之二已被日軍占領(lǐng)。孫連仲曾給李宗仁打電話說，“可否請長官答應(yīng)暫時撤退到運河南岸，好讓第二集團軍留點種子，也是長官的大恩大德！”
此時戰(zhàn)局處于勝敗關(guān)鍵時刻，李宗仁對孫連仲說：“敵我在臺兒莊已血戰(zhàn)一周，勝負決定于最后五分鐘。援軍明日中午可到，我本人也將于明晨親來臺兒莊督戰(zhàn)。你務(wù)必守至明天拂曉。這是我的命令，如違抗命令，當軍法從事?！?/p>
李宗仁還懸賞十萬元，命令孫連仲將后方凡可拿槍的士兵、擔(dān)架兵、炊事兵與前線士兵一齊集合起來，組成敢死隊，對敵實行夜襲。
當晚，第三十一師師長池峰城親率敢死隊500人向敵突襲，收復(fù)了臺兒莊鎮(zhèn)內(nèi)四分之三的陣地，日軍奪路逃至北門一角。
4月4日，湯恩伯軍團增援部隊趕到，關(guān)征麟第五十二軍在臺兒莊東面與日軍援部坂本支隊發(fā)生激戰(zhàn)。5日，王仲廉第八十五軍和周巖第七十五軍馳援第五十二軍，坂本支隊被迫向臨沂方向退卻。6日，瀨谷下令突圍。當晚，李宗仁指揮部隊發(fā)起全面反擊，瀨谷支隊向嶧縣狼狽逃竄，臺兒莊戰(zhàn)役終于以中國軍隊的勝利而告結(jié)束。
臺兒莊一役共消滅日軍精銳部隊約兩萬人，這是盧溝橋事變以來國民黨軍隊首次獲得的重大勝利。此役不僅極大地消耗了日軍，遲滯了敵人攻略武漢的計劃，而且一掃上海、南京淪陷后，籠罩在中國人民心中的陰云，振奮了全國軍民抗日必勝的信心。
臺兒莊大捷也為李宗仁帶來了莫大的榮譽，各界人民的賀電、賀信如雪片般地飛到了第五戰(zhàn)區(qū)長官司令部。著名作家老舍寫出《抗戰(zhàn)將軍李宗仁》的大鼓詞，廣為宣傳李宗仁的抗日功績。
徐州突圍
臺兒莊大捷，激起“速勝論”的流行。
蔣介石提出擴大臺兒莊戰(zhàn)果的設(shè)想，從1938年4月開始，向以徐州為中心的第五戰(zhàn)區(qū)派遣大批軍隊，先后到達徐州附近的軍隊共計64個師，60余萬人。同時，又將胡宗南、黃杰、桂永清、俞濟時、宋希濂、李漢魂等中央軍主力置于豫東的歸德、蘭封一線，擺出了一副與日軍誓死決戰(zhàn)的架勢。
日本出于速戰(zhàn)速決，一舉擊敗中國或使中國政府很快屈服的戰(zhàn)略目的，決定在此地區(qū)尋求與中國軍隊進行決戰(zhàn)的機會。為此，日軍從平、津、晉、綏、蘇、皖等地調(diào)集了13個師團約30萬人的兵力，分六路對徐州實行包圍，企圖殲滅第五戰(zhàn)區(qū)全部中國軍隊。
李宗仁多次電告軍委會，要求避免與優(yōu)勢之敵作消耗戰(zhàn)，為保存實力而實行有計劃的戰(zhàn)略撤退。
當時，日軍已形成了對徐州的包圍。北面，切斷了隴海路于徐州以西的黃口車站；南面，沖破了淮河防線，向蒙城、阜寧開進；東面，在連云港登陸，占領(lǐng)了海州、郯城。徐州城內(nèi)，也不斷遭到日軍飛機和野炮的轟炸，第五戰(zhàn)區(qū)長官司令部多次中彈起火。
5月17日，李宗仁下令戰(zhàn)區(qū)軍隊分5路突圍。18日，第五戰(zhàn)區(qū)長官司令部移駐潢川。19日，各部隊按原定部署撤出了徐州地區(qū)。由于安排周密，數(shù)十萬大軍在日軍占領(lǐng)地的間隙通過，日軍竟沒有發(fā)現(xiàn)中國軍隊的意圖，因此也沒有發(fā)生大的遭遇戰(zhàn)。中國軍隊在日軍的層層包圍之下竟然順利擺脫困境，先后到達皖西地區(qū)，這幾乎是一個奇跡。
徐州西南的蒙城是大軍撤退的重要出路，李宗仁命令桂軍第四十八軍一七三師搶占該地。5月8日，日軍分三路攻城，第一七三師副師長周元率全師官兵浴血奮戰(zhàn)，遵照李宗仁的命令，誓與蒙城共存亡，最后全部壯烈殉國。
徐州突圍的成功，粉碎了日軍尋找中國軍隊主力決戰(zhàn)的陰謀，使中國保存了大量抗日軍力。同時，李宗仁指揮部隊在津浦路與日軍周旋五個月之久，大量消耗了日軍的軍力物力，這也為國民政府部署武漢會戰(zhàn)贏得了寶貴的時間。
1938年6月，日本召開御前會議和五相會議，決定集結(jié)13個陸軍師團，配以400架飛機，120艘兵艦，向武漢發(fā)起進攻。
按照軍委會的作戰(zhàn)計劃，參加武漢會戰(zhàn)的100萬兵力，分駐江南、江北兩大防區(qū)，其中，江北由第五戰(zhàn)區(qū)李宗仁指揮，統(tǒng)轄兩個兵團共計53個師。
武漢會戰(zhàn)時，李宗仁兩次向蔣介石提出作戰(zhàn)建議，但均未被采納。
10月24日，蔣介石決定棄守武漢，命令各部分頭撤退。武漢會戰(zhàn)進行了四個多月，中國軍隊節(jié)節(jié)抵抗，最后按計劃撤退。日軍雖然占領(lǐng)了武漢，但損失了10余萬兵力，其速戰(zhàn)速決的軍事戰(zhàn)略破產(chǎn)，中日戰(zhàn)爭進入了相持階段。
1938年11月，軍委會命令第五戰(zhàn)區(qū)除保留大別山游擊根據(jù)地外，其他部隊悉數(shù)向鄂北撤退。留廖磊第二十一集團軍堅守大別山，李宗仁率其他部隊向鄂西北地區(qū)轉(zhuǎn)移。
三挫日軍
1939年4月，日軍出動4個師團和2個騎兵旅團共計10萬余人，沿襄花（襄陽至花園）、京鐘（京山至鐘祥）兩公路西犯，企圖掃蕩第五戰(zhàn)區(qū)桐柏山、大洪山兩要地，進而攻占隨縣和棗陽。
隨棗地區(qū)位于鄂豫邊境，大別山雄峙于東，桐柏山橫臥于北，西依荊山，南臨長江，大洪山虎踞其中，是武漢通往川陜的要道。如果日軍陰謀得逞，中國西南大后方將失去屏障。為了牽制日軍進攻，李宗仁命令第五戰(zhàn)區(qū)各部隊發(fā)起“四月攻勢”，頻頻襲擊平漢路南段日軍。
李宗仁的作戰(zhàn)部署是，第八十四軍和六十八軍守正面隨、棗一線，張自忠的第三十三集團軍擔(dān)任大洪山的南麓、京鐘公路和襄河兩岸的防務(wù)；孫連仲的第二集團和孫震的第二十二集團軍守桐柏山北麓南陽、唐河至桐柏一線。長江沿岸和襄河以西防務(wù)，則由江防司令郭懺所部兩個軍擔(dān)任。
李宗仁根據(jù)所獲情報，準備在日軍主力所在的襄花公路上布置陷阱，來一個誘敵深入的殲滅戰(zhàn)。
因隨棗作戰(zhàn)關(guān)系全局，軍委會命令湯恩伯率第三十一集團軍5個師由江南開赴江北增援第五戰(zhàn)區(qū)。湯部到達后，李宗仁即命其迅速開至桐柏山南麓，待機截斷襄花路，配合正面部隊圍殲深入之敵。
隨棗戰(zhàn)役，李宗仁指揮第五戰(zhàn)區(qū)各部在大洪山一帶作戰(zhàn)20余次，正面陣地始終未被日軍突破。當日軍向襄花公路正面突擊時，湯恩伯部稍一接戰(zhàn)即自行率部退往豫西舞陽，致使李宗仁殲滅深入之敵的計劃無法實現(xiàn)。
為了確保隨棗地區(qū)，李宗仁決定變守勢為攻勢。5月15日起，第五戰(zhàn)區(qū)發(fā)動反攻，經(jīng)三天三夜激烈戰(zhàn)斗，日軍開始總退卻，第一次隨棗戰(zhàn)役結(jié)束。
此后，第五戰(zhàn)區(qū)長官司令部移至光化縣的老河口。直至1943年9月李宗仁奉調(diào)漢中行營主任前，他在老河口度過了五個年頭。
日軍在隨棗一帶曾三度受挫，仍心有不甘。1941年1月中旬，日軍在豫南糾集7個半師團，重炮1個聯(lián)隊，戰(zhàn)車300輛，飛機百余架，企圖沿平漢線北犯，以期打通平漢路。
1月25日，日軍從信陽、確山、駐馬店等地，分六路向西進攻第五戰(zhàn)區(qū)防地。李宗仁判斷，敵人的戰(zhàn)略，是以大兵團向我主力迂回包圍的老套子，因此他決意不與敵人爭一城一地之得失，凡敵人包圍尚未合攏時，即指揮部隊主動轉(zhuǎn)移，使敵人屢屢撲空。待敵人疲憊之后，再從外線向敵人展開反包圍，使敵陷于被動。這種戰(zhàn)術(shù)使得日軍的精良武器無法發(fā)揮效用，只是整日疲于奔命，雖占領(lǐng)了一些地方，但始終未能達到與中國軍隊主力決戰(zhàn)的目的。
到2月上旬，日軍疲憊至極，遂自南陽退卻，此役宣告結(jié)束。
此后，直至1943年秋，李宗仁調(diào)任離開老河口，第五戰(zhàn)區(qū)未再發(fā)生大的戰(zhàn)役。
回歸祖國
1943年9月，蔣介石委以李宗仁漢中行營主任一職，名義上指揮第一、第五、第十戰(zhàn)區(qū)，但各戰(zhàn)區(qū)直接受軍委會指揮，李宗仁并無實權(quán)，以至于他懷疑這一機構(gòu)專為他而設(shè)。
解放戰(zhàn)爭時期，李宗仁任國民政府軍事委員會北平行營主任，后改為國民政府主席北平行轅主任。這段時間，被李宗仁認為是“上不著天，下不著地”的日子。
1948年4月，國民黨行憲，經(jīng)過四輪選舉，李宗仁當選為中華民國副總統(tǒng)（總統(tǒng)蔣介石）。
遼沈、淮海、平津三大戰(zhàn)役之后，國民黨精銳主力部隊大部被殲，國民黨統(tǒng)治面臨覆滅的情況下，蔣介石被迫宣布下野，總統(tǒng)一職由李宗仁代理。
李宗仁幻想通過“和談”，與共產(chǎn)黨以長江為界南北分治。談判到最后一刻，代表團拒絕在中國共產(chǎn)黨提出的和平條件《國內(nèi)和平協(xié)定》上簽字。
1949年4月23日，人民解放軍攻占南京，國民黨統(tǒng)治被推翻。11月，白崇禧指揮的桂系部隊大部被殲。11月20日，李宗仁由南寧飛到香港。12月5日，以看病為由自香港飛美國，滯留在美國長達十六年之久。
1958年，李宗仁讓程思遠的女兒林黛帶話給程思遠：“李先生在美國住不習(xí)慣，總想回國。”后又寫信說他保存著一批文物，希望能獻給祖國，并表達了想葉落歸根的心愿。
毛澤東將之歸結(jié)為李宗仁“投石問路”，盡管專家鑒定這批字畫大部分是贗品，但還是付了12萬美金，高于李宗仁11萬的報價。
1964年2月12日，李宗仁在美國《先驅(qū)論壇報》上發(fā)表了一封公開信，勸告美國政府不要沿著錯誤的道路走下去，應(yīng)該效仿法國政府，迅速調(diào)整對華方針。
1965年6月13日，李宗仁以度假為名，先抵蘇黎世，后妻子郭德潔也趕到。7月13日，李宗仁夫婦和程思遠登上了瑞士航空公司的一架道格拉斯式客機，從蘇黎世起飛，途經(jīng)日內(nèi)瓦、黎巴嫩貝魯特以及巴基斯坦的卡拉奇，最后飛抵香港。在港短暫停留數(shù)日之后，7月20日，李宗仁夫婦回到了北京。
有專家認為，李宗仁是中國近現(xiàn)代史上一位關(guān)鍵的“福將”。他的抉擇雖然有的出于派系斗爭，有的是迫于時勢無可奈何，但終究順應(yīng)了“不可阻遏的革命浪潮”，促使國家民族走向良性方向，也為自己留下“青春戎馬，晚節(jié)黃花”的身后評價。
曾為李宗仁撰寫回憶錄的唐德剛認為，李宗仁“匹夫一人系天下安危”，是“近代中國這座高樓大廈的一根主要支柱，沒這根柱子，則今日這座大廈，可能又是另外一棟不同的建筑了”。
1969年1月30日，李宗仁因病去世，享年78歲。
臨終前，李宗仁給毛澤東和周恩來口述留有一信，信上說：我在1965年毅然從海外回到祖國所走的這一條路是走對了的，“在我快要離開人世的最后一刻，我還深以留在臺灣和海外的國民黨人和一切愛國的知識分子的前途為念，他們只有一條路，就是同我一樣，回到祖國的懷抱”。
早在“西安事變”和平解決之時，毛澤東就如此評價李宗仁：“我看李宗仁是個有本事的人?！崩钭谌蕚髌娴囊簧?，證實了毛澤東的正確判斷。
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